Am Morgen des 12. Januar 1964 übernahmen Mitglieder der Parteijugend der Afro-Shirazi Party (ASP) mehrere Polizeistationen und schließlich die Regierungshoheit auf Unguja. Die oft Sansibar genannte Insel bildet mit der Nachbarinsel Pemba das Sansibar-Archipel.
Am gleichen Tag wurde die Volksrepublik Sansibar und Pemba unter Leitung eines Revolutionsrats ausgerufen. Im April 1964 verband sich die Volksrepublik mit Tanganyika im Sinne eines panafrikanischen Projekts zum heutigen Tansania.
Der Revolution waren 250 Jahre Herrschaft einer muslimischen Minderheit über die teils versklavte Schwarze Mehrheit vorausgegangen. Von 1890 bis 1963 war das Sultanat britisches „Protektorat“. Die Revolution folgte den Wahlen 1963, bei welchen die ASP zwar 54 % der Stimmen, aber aufgrund manipulierter Wahlkreise nur 13 der 31 Sitze erhielt.
Im Nachgang der Machtübernahme durch die ASP kam es zu Massakern an der arabischen Bevölkerung der Inseln. Dabei wurden bis zu 20.000 Menschen getötet.