Abdullah Öcalan wurde am 4. April 1949 im kleinen Dorf Amara in der Region Riha (tr. Şanlıurfa) im türkisch besetzten Nordkurdistan geboren. Sein Vater war Kurde, seine Mutter Turkmenin. Bereits in seiner Kindheit begegnete er der staatlichen und patriarchalen Unterdrückung in verschiedenen Formen, die ihn nachhaltig prägten.
Ab seinem Studium begann er, stark beeinflusst von der 68er-Bewegung in der Türkei sich politisch zu engagieren. Mitte der 70er Jahre begann er die Kurdische Bewegung aufzubauen und gründete 1978 die PKK. Er wurde 1999 in einem Internationalen Komplott verhaftet und sitzt seit dem auf einer Gefängnisinsel in Isolationhaft. Dort verfasste er mehrere Bücher und formulierte seinen revolutionären Vorschlag des Demokratischen Konföderalismus aus. Heute organisieren sich in Kurdistan und dem mittlere Osten Millionen Menschen nach dieser Theorie.
Seit über 25 Monaten ist von ihm kein Lebenszeichen an die Öffentlichkeit gedrungen.